A ELA pode ser herdada, mas, em 90% dos casos, aparece em pessoas sem histórico familiar da doença. O primeiro gene a ser encontrado, que está associado a ELA é o que codifica uma enzima, de cobre-zinco superóxido dismutase (SOD1). Mutações conhecidas no SOD1 respondem por cerca de 2% de todos os casos de ELA. Os pesquisadores ainda estão trabalhando arduamente para resolver como esta mudança do gene realmente faz os neurônios motores morrerem. Os pesquisadores já têm feito grandes progressos em relação aos detalhes das conhecidas mutações SOD1, graças a vários modelos de laboratório que reproduzem em animais de laboratório, o que acontece na doença hereditária.
 
Quais são as Genéticas da ELA?

Como em doenças de Alzheimer e de Parkinson, a ELA pode ser herdada, mas geralmente aparece em pessoas sem histórico familiar da doença. Com doenças hereditárias, a causa é uma alteração nos genes, chamada de mutação. A mudança no DNA é refletida num erro na formação de uma proteína. Ou a proteína não é formada corretamente, ou não é feita por inteiro devido ao corte pela alteração genética.

Os genes estão contidos nos cromossomos, embalados no interior do núcleo de cada célula. As instruções no código genético especificam como montar as proteínas, os blocos de construção de todos os materiais da vida. Cada gene codifica uma única proteína. As proteínas são as enzimas que norteiam uma química da célula, os motores moleculares que transportam as proteínas para os seus lugares, as fibras moleculares que contraem os músculos, os sinais que comandam as atividades celulares.

Em alguns casos de ELA, mutações conhecidas na enzima SOD1 fazem uma alteração nesta proteína. Numa outra mutação, ligada a uma forma muito rara, juvenil da ELA, uma proteína chamada ALSIN já não é feita.

Em algumas doenças os pesquisadores descobriram exatamente como a mutação produz um problema. Muitas vezes, apesar de saber que existe uma mutação, os cientistas ainda não têm uma explicação clara de como essa mutação resultante a doença. Para a ELA, embora a mutação seja conhecida em alguns casos hereditários, os pesquisadores ainda estão trabalhando arduamente para resolver como a mutação faz com que os neurônios motores e suas células circundantes têm sua função alterada e morrem.

• ELA Esporádica – a forma mais comum de ELA-90 a 95% de todos os casos.

• ELA Familiar – ocorrendo mais de uma vez em uma família e é responsável por 5 a 10% de todos os casos.

• Só 10% da ELA é herdada (também chamada esclerose lateral amiotrófica familiar ou ELA8). Destes, uma mutação é conhecida por apenas cerca de 20 %. Isto significa que apenas cerca de 2% de todos os pacientes com ELA têm a alteração genética SOD1.

Em 1991, pesquisadores ligaram a ELA familiar ao cromossomo 21. Em 1993, a equipe de pesquisa identificou o defeito preciso, uma alteração no DNA para uma proteína designada como superóxido dismutase cobre-zinco 1(SOD1). Desde então, pesquisadores encontraram mais de 100 mutações em diferentes lugares das instruções codificadas do DNA para fazer SOD1.

Esta proteína é uma enzima que normalmente protege as células contra os subprodutos prejudiciais dos processos celulares. Mas, na ELA, a SOD1 defeituosa parece perder sua função protetora. Em vez disso, as evidências apontam para uma nova característica tóxica adquirida pela enzima alterada. Os cientistas ainda estão tentando descobrir os detalhes moleculares da toxicidade adquirida.