1830 – Sir Charles Bell, famoso anatomista e cirurgião britânico, descreveu uma mulher, com paralisia progressiva dos membros e da língua, mas com sensibilidade normal. Ao estudo anatomopatológico verificou-se que a porção anterior da medula se encontrava amolecida, com preservação da porção posterior.

1848 – François Aran, um famoso clínico e escritor médico francês, descreveu uma nova síndrome, denominada de Atrofia Muscular Progressiva (AMP), caracterizada por fraqueza muscular progressiva de natureza neurogênica.

1869 – Em 1869, Jean Martin Charcot, o primeiro professor de neurologia na Salpêtrière, e Alix Joffroy, Professor de Psiquiatria na Faculdade de Medicina de Paris, descreveram dois pacientes com AMP com lesões associadas na porção anterolateral da medula nervosa. Eles não deram o nome de Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA) para estas entidades, mas eles determinaram as principais características para o seu reconhecimento.

1865 – Também coube a Charcot a descrição de Paralisia Bulbar Progressiva (PBP) e de Esclerose Lateral Primária (ELP), inclusive esta última sendo o primeiro caso descrito de uma enfermidade como síndrome do neurônio motor, em uma paciente em crise de histeria e alterações motoras. No entanto, estas duas entidades não eram classificadas como Esclerose Lateral Amiotrófica.

1933 – Brain introduziu o termo Doença do Neurônio Motor para todas estas, aparentemente, diferentes doenças.

1969 – Brain e Walton consideraram DNM e ELA como sinônimos, embora o termo ELA seja o mais frequentemente utilizado.

Uma série subsequente de estudos suportou a opinião que AMP, PBP e ELP eram subtipos de ELA. O grupo, como um todo, estaria relacionado a um processo degenerativo do Sistema Nervoso Central, com espectro clínico variado, com processo atrófico em um extremo, espástico em outro, e ambos no centro. Com o tempo, casos com característica clínica de um extremo, poderiam apresentar características associadas de outro extremo.

Nos Estados Unidos esta entidade é conhecida como Doença de Lou Gehrig, famoso jogador de Beisebol das décadas de 1920 e 1930, que veio a falecer com ELA, em 2 de junho de 1941, cerca de três anos após a instalação dos primeiros sintomas da doença aos 38 anos de idade. Por muitos anos, a ELA era comumente conhecida como doença de Lou Gehrig.

Gehrig jogou com o New York Yankees por 17 anos e recebeu o apelido “The Iron Horse” (O Cavalo de Ferro) devido à sua capacidade de jogar beisebol, apesar de sofrer várias lesões.

Ele foi diagnosticado com ELA no seu 36º aniversário durante uma visita com sua esposa Eleanor à Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, em 19 de junho de 1939. Antes de seu diagnóstico, Gehrig notou vários sintomas da doença como perda de força, escorregões e quedas e perda de coordenação.

Logo após seu diagnóstico, Gehrig decidiu se aposentar do beisebol. Os Yankees nomearam o dia 4 de julho de 1939 como “Dia em Honra a Lou Gehrig” no Yankee Stadium e homenagearam seu ex-primeiro jogador de base por seu comportamento esportivo e dedicação ao jogo. Nesse dia, quase 62.000 fãs ouviram Gehrig enquanto ele fazia seu famoso discurso, onde se considerava “o homem mais sortudo da face da terra“.