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Os pesquisadores estão à procura de aspectos do estilo de vida que podem interagir com os genes que causam ou contribuem para a ELA. A noção de que a ELA pode estar ligada a infecção viral é um conceito que reaparece periodicamente quando os pesquisadores focam neste assunto. A exposição a toxinas, ou a influência de esforço intenso, são ideias que os pesquisadores consideram como possíveis razões para a constatação de que alguns veteranos de guerra e alguns atletas tenham maior incidência de ELA.
Depois de encontrar o gene mutado para a SOD1 em alguns casos herdados de ELA, os pesquisadores continuaram a procurar outros fatores que podem causar ou contribuir para a doença. Toxinas encontradas no ambiente foram examinadas como possíveis fatores causadores da doença. Sendo que ainda não existe nenhuma prova conclusiva para qualquer toxina seja um fator causador da ELA. Suspeita-se que o que os cientistas têm pesquisado incluem metais pesados, solventes, radiação e campos eletromagnéticos.
Como ninguém iria propor para dar uma substância conhecida ou potencialmente tóxica para as pessoas de propósito, qualquer estudo sobre o papel potencial de fatores ambientais ou dietéticos na ELA deve ser pelos métodos de epidemiologia. Estes estudos olham para populações de pessoas e usam as respostas aos questionários ou informações coletadas de pacientes e armazenadas em bancos de dados para investigar, que fatores em comum entre as pessoas com ELA poderiam fornecer um link para a doença. Tais estudos só podem revelar uma potencial associação, mas nunca puderam provar a causa.
Um dos primeiros indícios de que a ELA possa envolver um fator ambiental foi obtido na ilha de Guam, no Pacífico, onde uma proporção anormalmente elevada de pessoas ao longo do século passado desenvolveram sintomas semelhantes aos da ELA ao passar dos anos. Os suspeitos têm incluído oligoelementos ou sua ausência no solo e fatores dietéticos, como a preferência indígena para comer morcegos inteiros cozidos em leite de coco. Nenhuma prova foi ainda conclusiva para qualquer um destes suspeitos como causadores da ELA. Estudos de dieta e observações de teor de metais nos tecidos de pacientes com ELA não apontam para o papel dos oligoelementos, nem deficiência nem em excesso, na dieta.
Muitas investigações à exposição de metais pesados, principalmente chumbo, e incluindo mercúrio e manganês, tiveram seus riscos analisaram para a ELA. Uma associação positiva entre a exposição ao passado para metais pesados e risco de ELA não tem consistentemente aparecido entre os estudos. Esses estudos incluem a exposição ocupacional que epidemiologistas utilizam frequentemente como um substituto para avaliar as exposições potencialmente tóxicas. Muitos dos estudos se basearam no auto relato por questionário. Auto relatos podem permitir que um viés de memória – “Eu tenho esta doença, o que eu fiz para causá-la” -, que tem o potencial de aumentar artificialmente os dados. Algum apoio para uma associação entre ELA e exposição a solventes orgânicos aparecem em estudos epidemiológicos, contudo estes têm encontrado apenas fraca associação e uma mistura de resultados positivos e negativos. Sendo assim, nenhuma associação consistente com ELA tem surgido da investigação sobre o papel potencial dos campos de radiação e da eletromagnética.
Bem como o Chamorros de Guam, veteranos dos EUA são outro grupo de pessoas que parecem desenvolver ELA mais frequentemente do que a população em geral. Um estudo constatou que o risco relativo de morte por ELA para veteranos foi de 1,5 vezes maior que o observado para os homens que não servem ao serviço militar. O aumento do risco foi evidente para os veteranos da Segunda Guerra Mundial, a Guerra da Coréia e na Guerra do Vietnã. Um estudo anterior descobriu que a taxa de ELA nos jovens veteranos da Guerra do Golfo foi mais de duas vezes superior do que o esperado para a população em geral.
Os cientistas expressaram preocupação de que o grau de exposição ao risco excessivo não é convincente por causa do pequeno número total de casos de ELA documentado nestes estudos de veteranos de guerra. A teoria estatística diz que esses números pequenos podem não ser capazes de fornecer respostas confiáveis às perguntas sobre a associação entre as doenças e suas causas. Amostras maiores são necessárias para uma melhor certeza.
Uma ideia que os pesquisadores oferecem é que os soldados na ativa estão engajados em trabalho físico extenuante. Ou então, eles são expostos a toxinas que podem desempenhar um papel na ELA. Ambas as possibilidades, de exposição a uma toxina ou a influência de esforço intenso, estão avançadas quando os pesquisadores consideram a descoberta de que os jogadores de futebol italianos parecem ter maior incidência de ELA. Ainda não está claro se o exercício é realmente um fator de risco e que tipos de exercícios podem ser motivos de preocupação. De fato alguns estudos parecem sugerir que certo grau de esforço pode ser benéfico na ELA. Outras ideias são de que alguns pesticidas ou outras substâncias químicas utilizadas na manutenção dos gramados de campos de jogos podem estar envolvidos.
Uma ideia recorrente sobre as influências ambientais sobre a ELA é que um vírus é responsável pela condição. Vírus da pólio, por exemplo, infecta os neurônios motores e pode às vezes levar a uma condição de enfraquecimento chamada de os anos de síndrome pós-pólio após a infecção inicial. Os cientistas têm considerado a infecção viral para muitas outras doenças do sistema nervoso, da esquizofrenia à esclerose múltipla, bem como para a ELA. Uma ligação concreta à infecção viral nunca foi documentada em qualquer uma dessas doenças.
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